Da quando extJs ha cambiato licenza ho iniziato a guardarmi intorno per trovare un framework javascript alternativo. Una valida alternativa è sicuramente jquery, un framework javascript open source (ma utilizzabile anche in applicazioni commerciali grazie alla doppia licenza mit e gpl) molto semplice ma anche molto potente. Infatti mentre extjs mette a disposizione una serie completa di componenti per poter creare una rich internet application jquery permette solamente di eseguire facilmente manipolazione del dom della pagina, chiamate ajax e altre operazioni tipiche del javascript. Quindi più che un framework completo jquery può essere visto come una base su cui costruire cose più complesse. Per fortuna già molta gente ha costruito librerie di componenti riusabili sfruttando come base jquery, una lunga lista di queste librerie (in gergo chiamati plugin) è disponibile qui.

La scelta fra quale dei due framework utilizzare dipende molto dal tipo di sito che si vuole sviluppare, per una rich internet application complessa extjs è senza dubbio l'ideale in quanto fornisce una libreria completa di componenti paragonabile a molte librerie di applicazioni desktop. Purtroppo tutti questi componenti si pagano in pesantezza della pagina, abbastanza trascurabile nel caso di applicazioni in una intranet ma non per siti internet. Inoltre utilizzando extjs la pagina sarà visualizzabile solo da chi ha javascript in quanto spesso l'html generato in una pagina che utilizza extjs è un semplice div vuoto che viene riempito dal codice javascript.
Il maggior pregio di jquery è la leggerezza, per questo rappresenta una ottima soluzione quando si vuole aggiungere funzionalità a un sito esistente o quando si vuole creare un sito che rispetta il Progressive Enhancement (il javascript aggiunge funzionalità che facilitano l'utente ma il sito è accedibile anche con javascript disabilitato). Sfruttando i plugin giusti è possibile costruire anche una rich internet application ma ottenere questo obiettivo è abbastanza complesso in quanto c'è da scegliere e da mettere insieme molti "pezzi" (i vari plugin da usare).
Una buona introduzione per capire cosa si può fare con jquery è questa: